Je me trouvais à Santiago de Chili l’an dernier, avant le confinement mondial. J’ai l’impression que c’était il y a une éternité.
Je devais me rendre d’un bout à l’autre de la ville. « Le mieux est de prendre le métro », m’a conseillé le concierge de l’hôtel. En descendant l’escalier de la bouche de métro, quelque chose a capté mon attention…
La rambarde de cet escalier qui menait au métro était en cuivre massif.
J’ai regardé autour de moi. Toutes les rambardes étaient en cuivre. À l’intérieur du métro, du cuivre également. Du cuivre partout.
Balustrades, poignées de porte, luminaires… Tous en cuivre.
Des rambardes en cuivre dans le métro de Santiago de Chili
Cela contraste avec les réseaux de transport américains, où l’on voit généralement de l’acier inoxydable. Mais je me suis dit que cela était logique. Le Chili est un pays producteur de cuivre. Il est donc logique qu’il utilise les matériaux locaux pour son métro.
Mais il s’avère que cela n’était qu’une partie de l’histoire. L’explication complète revêt une dimension sanitaire qui pourrait se révéler très rentable pour vous.
Cela concerne le coronavirus.
Vous avez sûrement entendu ce qu’il faut faire et ne pas faire pour éviter d’être contaminé. Laver ses mains, bien entendu. Mettre des gants en latex quand vous sortez, si possible. Éviter de toucher les poignées de porte, les boutons d’ascenseurs et les rambardes des escalators. Faire attention avec les bras de pompes à essence. Faire attention lorsque vous prenez des cartons en magasin.
Vous avez compris…
En gros, le coronavirus est une bactérie résistante. Il est résilient. Il subsiste longtemps sur la plupart des surfaces. D’après certaines études, le coronavirus peut rester infectieux pendant plusieurs jours sur des surfaces comme l’acier, le verre, le plastique et le carton. Terrifiant…
Puis, il y a le cuivre…
Le cuivre, un champion de la lutte contre les microbes et les virus
Il est bien connu que le cuivre est un métal antimicrobien. D’après la Environmental Protection Agency (EPA) :
Les surfaces en alliage de cuivre éliminent plus de 99,9% des bactéries ci-dessous dans les deux heures suivant le contact : MRSA, VRE, staphylocoque doré, Enterobacter aerogenes, Pseudomonas aeruginosa, et Escherichia coli O157:H7.
Très bien. Et il ne s’agit là que des bactéries que l’EPA a testées, ce qui signifie que l’utilité du cuivre était déjà connue avant la pandémie de coronavirus.
Le cuivre possède ces propriétés immunitaires du fait de sa structure atomique. Les électrons qui gravitent autour du noyau atomique du cuivre lui confèrent un pouvoir immunitaire exceptionnel, d’après le microbiologiste britannique Bill Keevil.
Comme on peut le voir sur le schéma ci-dessous, un électron libre gravite dans la couche orbitale externe de l’atome de cuivre :
Couche électronique du cuivre. Électron n°1 au niveau de la couche externe.
Cet électron externe déclenche des réactions d’oxydoréduction. Pour éviter un jargon trop technique, disons que c’est la raison pour laquelle le cuivre tourne rapidement au vert (comme on peut le voir sur la statue de la Liberté). Cet électron externe est la raison pour laquelle le cuivre est un excellent conducteur électrique.
La structure électronique du cuivre le rend également mortel pour les virus. Lorsqu’un virus ou une bactérie se retrouve sur du cuivre, l’électron externe l’extermine, au sens littéral du terme. D’un point de vue physique, l’électron perturbe l’électrochimie de la surface externe du virus.
Des recherches sont en cours. Pour ce qu’on sait actuellement, l’électron externe du cuivre empêche le virus de « respirer ». En d’autres termes, la surface du virus encaisse une charge électrique du cuivre qui l’empêche de fonctionner normalement. Un peu comme si l’électron libre du cuivre « étouffait » le virus.
L’électron de cuivre sert également de « décapsuleur » en ce qu’il fracture la membrane cellulaire du virus ou son enveloppe virale. Comme les fils de cuivre dans votre maison, l’électron externe de l’atome de cuivre redirige l’énergie (et la charge électrique) directement vers le virus ou la bactérie. Ce surplus d’énergie crée des radicaux libres qui accélèrent la fracture de la molécule ou du virus. Ce phénomène se révèle particulièrement efficace sur les surfaces sèches.
En gros, l’électron libre gravitant autour du noyau atomique du cuivre est comme un missile à tête chercheuse qui détruit l’ARN ou l’ADN du virus ou de la bactérie. Ce processus est relativement rapide, ce qui est une bonne chose en ce qu’il laisse peu de temps au virus pour muter, ce qui créerait des super-bactéries résistantes aux traitements et médicaments.
Cerise sur le gâteau : les propriétés électriques du cuivre ne s’estompent jamais. Le cuivre peut se ternir, mais ses propriétés électriques fondamentales subsistent.
Des études en faveur de l’utilisation du cuivre en milieu médical
Intéressons-nous maintenant aux cas pratiques.
Il y a plusieurs années de cela au Royaume-Uni, le National Health Service a financé des essais qui consistaient à remplacer des objets en acier inoxydable dans les hôpitaux et dans les cliniques par des objets en cuivre. Les premiers résultats ont montré une réduction de près de 50% des infections nosocomiales [NLDR : infections contractées durant un séjour dans un hôpital ou un établissement de santé].
Plus récemment, l’université de New York a développé un modèle test pour remplacer l’acier par du cuivre. La première conclusion est qu’une unité de soins intensifs de 20 lits remboursera, en un an, le coût que représente la pose de surfaces tactiles en cuivre.
Une autre étude, publiée dans le journal Applied and Environmental Microbiology, révèle que les lits des unités de soins intensifs fabriqués à partir de cuivre « hébergent en moyenne 95% de bactéries en moins que les lits d’hôpitaux traditionnels et garantissent ces faibles niveaux de risque durant toute la durée des séjours des patients ». Dans le même temps, de nombreux hôpitaux américains ont commencé à utiliser des draps et des blouses infusés au cuivre pour réduire les cas d’infections nosocomiales.
Le Wall Street Journal a salué l’initiative de l’organisme de soins de santé Sentara Healthcare de Norfolk, dans l’État de Virginie, visant à expérimenter l’utilisation du cuivre pour lutter contre les super-bactéries. Sentara Healthcare a investi dans des comptoirs, des rampes de lit, des tables de chevet et d’autres éléments de mobilier en cuivre. L’établissement a également commencé à utiliser des draps, des blouses, des serviettes et des gants de toilette infusés au cuivre.
Grâce à cela, il a enregistré une « réduction considérable » des infections nosocomiales.
Mais quid du problème sanitaire actuel que représente la pandémie de coronavirus ?
Dans une étude, des chercheurs australiens ont appliqué des échantillons de coronavirus sur une surface en cuivre. Ils ont constaté que « 96% des bactéries de coronavirus étaient détruites en l’espace de 2 heures et 99,2% en l’espace de 5 heures, alors qu’aucun changement n’a été constaté sur les surfaces en acier inoxydable sur la même période« .
C’est génial !
Bien entendu, il existe d’autres études sur l’efficacité du cuivre dans la lutte contre le coronavirus et d’autres virus et bactéries.
Une autre façon de voir les choses est qu’il y a une réduction manifeste des niveaux de risque d’infection lorsque l’on utilise le cuivre pour tuer des bactéries. À cet égard, il y a fort à parier que les entités juridiques, financières et assurantielles prôneront de plus en plus l’utilisation du cuivre dans les établissements de soins médicaux dans les années à venir.
On peut s’attendre à ce que l’utilisation du cuivre se généralise dans le monde d’après-COVID.
Essayons maintenant de voir d’où viendra tout ce métal.
Qui sont les plus grands producteurs de cuivre ?
Le Chili et le Pérou font partie des plus gros producteurs de cuivre et comptent une multitude de sociétés minières. En juillet dernier, j’ai discuté avec les dirigeants d’une entreprise péruvienne spécialisée dans l’extraction de cuivre. Ces deniers m’ont expliqué que la Chine s’approvisionnait en grande partie auprès du Pérou.
Bien sûr, on trouve de grandes quantités de cuivre aux États-Unis. À l’époque coloniale, les gens extrayaient du cuivre dans le Maine, le Connecticut, dans l’État de New York, dans le New Jersey, en Pennsylvanie et en Virginie. À mesure que le pays s’est développé et s’est étendu vers l’ouest, de nombreux gisements de cuivre ont été découverts, du Michigan à la Californie, en passant par le Montana.
Désormais, les grands gisements de cuivre se trouvent en Arizona et dans l’Utah et l’on compte quelques gisements plus petits, çà et là. Pour autant, les États-Unis importent la majeure partie du cuivre qu’ils utilisent.
Je vois toutefois une bonne nouvelle dans la multitude d’entreprises jeunes mais solides spécialisées dans l’extraction et la production de cuivre aux États-Unis, au Canada et au Mexique.
Rien que l’an dernier, j’ai visité des sites d’extraction et de production de cuivre en Alaska, au Yukon, en Colombie britannique, dans l’Idaho, dans le Montana, au Nevada, en Arizona et dans l’État de Sonora au Mexique. J’ai vu de formidables actifs géologiques et minéraux, gérés par des équipes techniques et des dirigeants exceptionnels pouvant se prévaloir de résultats impressionnants.
Par exemple, Trilogy Metals, qui opère en Alaska, a noué un partenariat avec le géant minier australien South 32. Western Copper and Gold, présent dans l’état du Yukon, est courtisé par un certain nombre de grandes entreprises. L’Arizona compte un nouveau producteur de cuivre avec Excelsior Mining, qui a lancé un formidable projet au sud-est de Tucson. Riverside Ressource est le partenaire à tout faire mexicain du géant BHP Group.
J’ai également identifié quelques nouveaux producteurs dans le Montana. L’un d’entre eux a déjà noué un partenariat avec Rio Tinto. Au nord du parc national de Yellowstone, sur le même sol volcanique et surfant sur la tendance structurelle, ils cherchent la prochaine « butte », un terme géologique pour désigner un gisement de cuivre de premier plan.
Un autre petit producteur du Montana œuvre dans les montagnes escarpées de Beartooth, en compagnie d’un géant minier d’Afrique du Sud. Au sein d’une région connue sous le nom de « Stillwater District », ils sont en train de dénicher un gisement de minerai de cuivre qui va changer la donne et abrite des quantités astronomiques de nickel, d’or, de platine et de palladium.
Tout cela me rend optimiste vis-à-vis de l’univers du cuivre. Aux quatre coins du monde, de nombreux gisements arrivent au terme de leur durée de vie. La production va se contracter, ce qui va entraîner une hausse des prix et pousser à innover.
En attendant, la forte demande en cuivre devrait perdurer du fait de l’utilisation de plus en plus répandue de ce métal noble. Nombreux sont ceux qui savent déjà que la demande en cuivre va augmenter dans le secteur des véhicules électriques.
Désormais, en pleine pandémie de coronavirus, l’utilisation du cuivre à des fins médicales et sanitaires devrait faire exploser la demande. Nous n’avons encore rien vu.
Au Chili, le ministre de l’activité minière a évoqué récemment les progrès réalisés dans la mise au point de masques de protection équipés d’un filtre fait à partir de cuivre. L’idée est d’appliquer une couche de cuivre sur le masque, qui tuerait une grande partie des molécules virales présentes dans l’air. Cela réduit la « charge virale » à chaque inspiration.
Il s’agit là d’une idée nouvelle. Elle repose sur une technique de fabrication qui évolue rapidement appelée « impression 3D » qui permet d’appliquer des couches de cuivre ultra fines, en faible quantité, mais qui offrent néanmoins les propriétés antimicrobiennes du cuivre.
Aux États-Unis, le PDG de Freeport-McMoRan, Richard Adkerson, a récemment déclaré lors d’une conférence téléphonique que « l’utilisation du cuivre dans les équipements et les établissements de soin de santé et dans les lieux publics se répandra largement lorsqu’on évaluera le coût du cuivre, qui était une barrière auparavant, par rapport au coût social astronomique que représente cette pandémie ».
Voici donc ma prédiction : on trouvera bientôt uniquement des surfaces tactiles en cuivre, partout, que ce soit en milieu médical ou ailleurs.
Nous nous dirigeons vers un monde plaqué cuivre et le plus tôt sera le mieux.
